Leo Percepied, annesiyle birlikte yaşayan, pek arkadaşı olmayan ve bugüne kadar gerçek aşkı bulamamış genç bir yazardır. Annesiyle giriştiği, bitip tükenmek bilmeyen kavgaların birinden sonra kendini sokağa atan Leo, sonunda bir yeraltı barına sürüklenir. Burada toplumun yerleşmiş değer yargılarından farklı bir yaşam süren gençlerle karşılaşır. Grubun en dikkat çeken güzel sarışını Mardou Fox ile birbirlerine âşık olurlar. Sonsuza kadar birlikte yaşamaya söz verseler de bu yeni hayat Leo'nun yazma becerisini engelemeye başlamıştır. Bu Leo’nun katlanabileceği bir durum değildir, yazabilmek için dolu dolu yaşamak zorundadır.

Yeraltı Sakinleri, Beat Kuşağı’nın isim babası ve önde gelen temsilcisi Jack Kerouac’ın romanına dayanır. Yeraltı Sakinleri romanını kendi yaşamından yola çıkarak kuran Jack Kerouac, New York’da Afrikalı bir kadınla yaşanan bir aşk hikâyesi anlatır. İkinci Dünya Savaşı sonrasının hâkim Amerikan değerlerine bir tepki olarak ortaya çıkan ve nisbeten aykırı ve isyankâr ögeler barındıran Beat Akımı’nın önderlerinden Jack Kerouac’ın sağlığında çekilmiş olmasına karşın, filmde esas kadın beyaz bir kahramana dönüştürülmek zorunda kalınmıştır. Ayrıca film mekân olarak da, akımın güçlü olduğu kentlerden, San Francisco’ya taşınmıştır. Yeraltı Sakinleri, Beat Kuşağı’nın temsil ettiği bazı özgürlüklere selam gönderse de Mardou’nun hamileliği ile hemen bir çekirdek aile kuruluvereceğini haber verişiyle ne kadar aykırı görünse de aslında yerleşik Amerikan kültürünün uydusundan kurtulamadığını gösteriyor. Bununla birliktei, Allen Ginsberg'in Uluma, William S. Burroughs'un Çıplak Şölen ve Jack Kerouac'ın Yolda adlı eserlerinin keskinlikleri göz önğne alındığında Yeraltı Sakinleri filminin dayandığı romanı perdeye aktarmakta yetersiz kaldığı görülüyor.

Filmde satranca da yer veriliyor. Leo Percepied, Mardou Fox’un evine gittiğinde, yatağın hemen başında dağınık taşlarıyla bir satranç takımı görünür. Filmin ilerleyen sahnelerinden birinde boş satranç tahtasının yanında muhtemelen satranç taşlarının doldurulduğu kapalı bir ahşap kutu görünür. Beat sakinlerinin toplandığı, dansların ve hararetli tartışmaların yapıldığı barda satranç oynayan bir çiftin oyunlarını yarıda bırakarak olanlara yoğunlaştığı da görülür.